Le neuroscienze esaminano la struttura e la funzione del cervello umano e del sistema nervoso. I neuroscienziati usano la biologia cellulare e molecolare, l’anatomia e la fisiologia, il comportamento umano e la cognizione, e altre discipline, per mappare il cervello a livello meccanico.
Gli esseri umani hanno un centinaio di miliardi di neuroni, o cellule cerebrali, ognuna con circa un migliaio di connessioni ad altre cellule. Una delle grandi sfide delle moderne neuroscienze è quella di mappare tutte le reti di comunicazione tra cellule, i circuiti cerebrali che elaborano tutti i pensieri, i sentimenti e i comportamenti. L’immagine risultante, che emerge poco a poco, è conosciuta come “il connettoma”. La capacità del cervello di elaborare nuove connessioni e circuiti neuronali – la neuroplasticità – è alla base di tutto l‘apprendimento.
La biologia e la psicologia si uniscono nel campo delle neuroscienze, per affrontare questioni come il ruolo del cervello nella percezione del dolore o la causa alla base del morbo di Parkinson. Simulazioni al computer, imaging e altri strumenti danno ai ricercatori e agli esperti medici una nuova visione dell’anatomia fisica del cervello, dei suoi cinque milioni di chilometri di cablaggio e della sua relazione con il resto della mente e del corpo.
Come le neuroscienze ci aiutano a capire la mente e il cervello
Proprio come i computer sono cablati con connessioni elettriche, il cervello è cablato con connessioni neurali. Queste connessioni collegano tra loro i vari lobi e collegano anche l’input sensoriale e l’output motorio con i centri di messaggio del cervello, permettendo alle informazioni di entrare e uscire.
Uno dei principali obiettivi dell’attuale ricerca in neuroscienze, quindi, è quello di studiare come funziona questo cablaggio e cosa succede quando viene danneggiato. I nuovi sviluppi nella scansione del cervello permettono ai ricercatori di vedere immagini più dettagliate e determinare non solo dove ci può essere un danno, ma anche come questo danno influenza, per esempio, le capacità motorie e il comportamento cognitivo in condizioni come la sclerosi multipla e la demenza.
Una disciplina in rapida espansione, i risultati delle neuroscienze sono cresciuti a passi da gigante nell’ultimo mezzo secolo. Tuttavia, ci sarà sempre bisogno di più lavoro per comprendere appieno le radici neurali del comportamento umano, della coscienza e della memoria.